Nel karate Shotokan le gare si dividono principalmente in kumite (combattimento) e kata (sequenze di movimenti). Il kumite prevede incontri a tempo, di solito con durata variabile a seconda della categoria e della federazione, spesso intorno ai 3 minuti per seniors under21 e meno per le categorie minori di eta; si contendono punti per colpi validi e controllati, con vittorie per punteggio superiore o per ippon in determinati casi, e penalità per azioni vietate o contatti eccessivi. Il kata prevede l’esecuzione di una serie prestabilita di movimenti; un pannello di giudici valuta tecnica, stabilità, velocità, e precisione delle forme, con un punteggio assegnato da ciascun giudice e una media finale. In entrambe le discipline, la disciplina, il tempo e il rispetto delle regole sono fondamentali: attenzione alla distanza, al ritmo e all’intento sportivo. Le gare spesso si svolgono su tatami con giudici, osservatori e pubblico, seguendo un regolamento preciso della federazione di riferimento.
